民族主义作为一种思想和政策,早在资本主义社会产生以前就已存在,如封建社会中的封建君主制的民族主义。资产阶级在把社会生产力发展到空前未有的高度的同时,也把民族主义发展到登峰造极的地
步,成为一种完整的思想体系。在资本主义上升时期,为了使商品生产获得完全胜利,就必须使新兴的资产阶级夺得国内市场,使讲同一种语言的人们所居住的区域用国家形式统一起来,同时消除阻碍这种语言发展的一切障碍。Β.И.列宁说,最深刻的经济原因,推动人们去实现这一切。
这样,作为这一历史经济的反映的民族原则或民族主义原则,就随着资本主义社会的发展应运而生,并成为资产阶级在民族关系方面的主导思想。1789~1871年欧洲资产阶级民主革命的胜利和民族国家体系的建立,就是在这种历史经济条件下由这种思想推动和实现的。