「說起來，幾天前我遇到了一位來自東方的魔法師，她稱這樣的火鍋派對為圍爐，有大家團團圓圓的寓意，聽起來很不錯呢。」一邊將食材好好放到桌上，迦勒穆斯笑著和大家分享這個小故事。

「原來還有這樣的稱呼啊。」不同於迦勒穆斯是在桌邊置放食材，伊芙琳的聲音是從收著餐具的櫥櫃旁傳來的。一邊回應著，她手上仍在進行準備的動作，有條不紊地帶來了對應人數的餐具，放在了餐桌上。

「呼、還有什麼沒準備到的嗎？感覺可以先開始煮湯頭了。」

「……聽起來像是『家人』會一起從事的活動。」一旁埃默插了句話，手邊操作火爐，閉合魔法陣。漆黑爐床穩定冒出火團，孩子轉動煙囪吊鉤，將上頭吊掛的大鍋緩緩挪到火源正上方。

「我去切點星辣椒。」並非出於個人喜好，僅因為以前在親戚家酒館工作時，多準備點調味料總是保險。不會有人嗜辣不可得而氣呼呼大聲嚷叫。

不過在這裡他需要擔心什麼呢？這裡沒有暴怒喧譁的客人，也沒有會唸他不夠細心的堂嬸。

稍微有些恍神的孩子逕自拿起菜刀，依憑肌肉記憶開始將辣椒切末。他僅擅長備料，將東西有條不紊變成塊狀、細末、絲狀。料理部分堂嬸說是災難，所以他多半只是在旁看著。

「哈哈、我們這樣也算是一種家人了吧。」格丁笑著說，雖然沒有血緣關係，但他們四個的確一起在同一個屋簷下生活，並彼此關照扶持著，家人就是這樣的。

「辣椒跟蒜末讓我來處理吧，埃默先去物色想下鍋的食材。」他走向埃默，打算把切配料的工作拿過來做，雖然他廚藝不是很好，但切菜還是沒問題的。

迦勒穆斯拿起伊芙琳準備好的大湯匙稍微攪拌了湯頭，感覺火已經滾了一些。

「這樣是不是可以放料進去了？」詢問著工坊的料理擔當伊芙琳，在她還沒加入工坊時，自己和格丁也都只會用最基本的調味來煮飯。

「我看看⋯⋯應該沒問題了！」伊芙琳湊到鍋旁，瞧見導師用湯匙攪拌著的湯頭已經漸漸開始冒泡翻滾，便點頭肯定：「那就開始放料吧！」

「你們想先煮什麼？」她隨意地撒下些許調湯頭味道的底料，然後詢問工坊的三位男士。

火鍋在她的印象中一直是很簡單的料理——只需要把東西丟進鍋裡滾到熟就好了，應該不太會出什麼意外吧。而且，她並不挑食，所以就讓三人決定食材，享受看看當主廚的感覺吧？

「……可是我們沒有結婚。」腦袋偶爾有點固執的孩子對於「家人」宣言提出疑問。結婚是兩個陌生人成為家人的辦法，但是他們四個人沒有結婚，所以應該不算是家人才對。

他把切好的辣椒末與剛撥好的蒜瓣讓給格丁，走到食材旁沉思。

「我覺得可以加花洋蔥和捲毛番茄讓湯頭更甜美。」孩子很正經說著。做出的選擇依然無關個人喜好，僅是那在他認知中是「對大家好」的事情。

「家庭的成立不一定要建立在婚姻上，家人的本質是理解與陪伴，其實也有很多家庭是沒有結婚的喔。」格丁接手處理埃默的蒜瓣，將它們切成細小塊狀，一邊和他分享他對於家人的見解。

「洋蔥很不錯呢，湯頭會變得很鮮甜吧。」對埃默提出的選擇表達贊同，「啊、迦勒幫我放些扭瓜進去。」

迦勒穆斯將一些花洋蔥、捲毛番茄和扭瓜放進鍋子裡，又丟了幾份劍蘿蔔增添風味，加入食材的火鍋看起來繽紛許多。

「埃默還有什麼想先放進去煮的嗎？」他詢問著小徒弟，讓他不只是選擇可以增加湯頭的食材，還能放一些他自己喜歡的食物。

聽著格丁的新解釋，孩子看起來有些困惑，默默於腦內經歷新舊觀念認知打架的過程。

「我的堂嬸說，結婚建立家庭的意義在於財產的分配，情感不是最重要的……」但他也不是真的很明白。所以不結婚的家庭是不在意財產的嗎？

那他們或許可以算是家庭……或許。

「可是我不知道的事很多，我好像還不算理解你們，即使這樣也可以當你們的『家人』嗎？」像是老師的話，現在又會想往火鍋裡放什麼食材呢？他回望那對與自己類似的燦金，沒有從裡頭讀出答案。

「我的話可能……毛茄子吧。」他小小聲回答。為了和大家成為互相理解的家人，他也得讓他們更了解自己一點。他想。

「……你們要吃殼芋還是鈴生米？」他拿出紙筆，準備在有人選擇殼芋的時候畫魔法陣。

「財產只是成立家庭的原因之一、婚姻也只是組成家庭的其中一種方式。如果對方跟小埃兩方都願意的話，也可以稱之為一種『家人』哦。」她狀似無意地加入學弟與監視之眼的話題，淺白地表達著自己的見解。

「唔、」她的表情在埃默提到殼芋時扭曲了一瞬：「我比較喜歡鈴玉米。」

她是不挑食沒錯，但殼芋的料理方式在她認知中相對麻煩，而燒焦的殼芋——如果挑食指的是抵抗且厭惡某種食物的味道的話，她可以說她對燒焦的殼芋是挑食的。

「你的堂嬸還真是個務實的人呢。」格丁將切好的調料裝進碗裡，隨手拿了托盤將不同調料碗承裝，帶到餐桌前，「我自己認為情感才是成立家庭最重要的因素，我們現在不就在增進彼此的理解了嗎？」

格丁一邊笑著說道，一邊倒起沾火鍋的醬汁，四人份，調味各自隨喜，但他先在迦勒穆斯的那盤加了一大匙星辣椒。

「鈴玉米很好吃，但我也想吃點殼芋呢。」

「我們現在知道埃默喜歡毛茄子了。」迦勒穆斯也笑著加入話題，並順勢將毛茄子放入鍋中。

對他來說，這個工坊的大家已經是一家人了。

「還有我喜歡吃辣，與伊芙琳......不喜歡殼芋嗎？」他沒有漏看對方聽到殼芋時的表情變化，他不確定是不喜歡料理還是不喜歡吃。

「是嗎。」關於家人，孩子平淡語調微微染著困惑，「原來成為家人這麼容易，我知道了。」

「……但通常會需要簽約比較好嗎？我不知道、成為家人的契約……之後對方不想當家人的時候就知道該怎麼、讓他們自由退出？」他很難想像有人願意一直當他的家人，也怕那些新家人萬一有天也嫌他麻煩了想離開他。

「要是隨意都能成為家人，是否也代表隨時都會失去呢？」他輕聲問。

而鈴生米與殼芋都各有支持者，金眼孩子拿起另一個小鍋，洗好米量好水後放到火鍋邊，蹭點火源煮。在等待水滾之際，他拿起殼芋烤。

鈴生米烹煮
殼芋烹煮

火候似乎還不到位，他繼續耐心讓火團加熱主食硬殼。

「不討厭、就是特別麻煩⋯⋯煮壞了你可要自己處理掉哦。」回應了導師的話，伊芙琳看著學弟逕自烹煮起主食，有些遲疑地才加入了烹煮的行列，還順便對格丁說道。這種麻煩的事——要不是埃默已經開始烤了，她可不想為難自己。當然，她也不會承認自己其實有點不擅長處理這個食材。

「把話說回來，我覺得成為家人容不容易、要看你怎麼定義家人吧。」她半蹲在桌邊跟學弟一起烹飪，眼神專注地盯著在滾水中的鈴玉米，嘴上絮絮叨叨著：「就像魔法測驗，第一考驗相對簡單對吧？但在那之後，還有更深的層次在哦。」

鈴生米烹煮
殼芋烹煮

鈴生米烹煮
殼芋烹煮

「我會為此負責的。」視線完全聚焦於煮食上，不知道伊芙琳在和誰說話，但作為正在烹煮殼芋的人，孩子正正經經答聲。

聽著後話，那雙映出跳動火舌的眼頓時有些迷茫。

「那你們……又是為什麼願意跟我當『家人』呢？」埃默回頭，小臉很嚴肅。為了明確區分出難易度，他想他得先聽聽看其他人的理由。再以此做為某種基準去猜測未來的「家人測驗」會有多困難。

就這幾秒分神，孩子手裡的殼芋外殼飄出燒焦味。

【系統（？）】
鈴生米累積熟度：44（累積至40則煮熟）
埃默殼芋烹煮熟度：15（10為剛好，15以上燒焦）
伊芙琳殼芋烹煮熟度：4（10為剛好，15以上燒焦）

「不管煮成什麼樣我都會吃掉的～」信任學生們的實力，格丁一派輕鬆的說著。

「簽約是比較正式啦，但我覺得我們應該是不用。」他又丟了一些蔬菜入鍋，攪拌著鍋裡的食材。

他其實很想說有些人就算簽約了也可能毀約，但他怕這樣埃默的小小腦袋會更加混亂於是作罷。

「至於為什麼願意......我想應該是因為『命中注定』吧！命運讓我們走在一塊，而我們並沒有拒絕它。」格丁一邊說，還一邊看著迦勒穆斯，一副搶先講走對方臺詞的優越感。

被這樣看著的迦勒穆斯忍不住笑了出來。
「你說的沒有錯，但你這樣可少了自己的感想哦？」迦勒穆斯像個老師一樣的對著格丁說教，然後才轉頭看向埃默。

「埃默是個心思細膩的孩子，並且總是為著他人著想，我自認和你相處起來可以很自在。」他慢慢的說著，「我希望你在這個工坊也能夠有一樣的感覺，並且更加敞開心胸，能在這裡快樂的成長。」

「抱持著這樣的想法，我想讓你成為我的家人，那你呢？」

「我可不是你的學生吶。」格丁開玩笑地回嘴，將煮熟的分別放到四個碗裡，還撈了一些湯。

「但我想說的也都被你說得差不多了，我的想法很簡單，我們同住一個屋簷下，彼此互相扶持，而且也能夠包容彼此，我想不到有什麼理由是會讓我不願意當埃默的家人的。」

微焦氣味飄進鼻腔，孩子鎮靜將外殼燒得發紅的殼芋抽離火源，努力冷卻那些使得內芯持續發苦的高溫。

「命中注定」並不是什麼可以說服他的話語，若一切都由命運注定，那他可以在什麼地方做出改變或付出努力呢？殼芋要烤焦了所以要遠離火源，為了避免滋味變得更焦苦，做出的選擇才有意義，不然若一開始便注定壞去，還有什麼值得奮力一搏呢？

刀刃沒入厚殼，竄出滾燙蒸氣，燙得指尖發紅。孩子僅是面無表情，以乾淨湯匙挖口殼芋放進嘴裡確認是否能吃。鬆軟適中的殼芋軟泥間微帶點苦澀，他想應該還在可食用範圍內。

而一面謹慎確認著食物時，鍋裏飄出的米飯香氣提醒著他飯已經煮好了，於是孩子拿起隔熱布將飯鍋端到桌上。而那些成為家人的理由同步流進耳畔，他靜靜聽著，試著歸納出「第一試煉」成功的原因。

「……不用簽約的前題是，要是個能為他人著想的人，且要讓人感到自在、然後，必須要一起生活、互相幫助、包容，還要有希望對方可以快樂的想法。」那聽起來好像不是太困難，卻又好像不是太容易。

孩子安靜思考，看著荒地豆被倒入碗裡，凝重表情未曾展現半毫厭惡。輕聲道謝後，手持湯匙配著茄子將自己討厭的食物靜靜放進嘴裡。

情感、家人、試煉──

「我覺得聽起來，一切很需要『愛』。」小臉與語氣正正經經宣佈得出的結論，即是那是起初再明顯不過的解答之一。

如果沒有辦法表現得讓人喜愛，就不會有人願意成為家人，「所以要通過『家人試煉』的重要條件是，要變得討人喜歡、」他說完，表情又更凝重了一些。

這個形容詞和自己有些距離，他倒是知道的。

跳動的火光將大家的輪廓都鍍上了一層溫暖的橘色，但談論的話題卻似乎有些不那麼溫暖。伊芙琳失笑，卻又不禁感到有些抽離。她並不缺乏家人給予的愛與自由，這也是培養出她這副性子的原因，所以並不是那麼深刻的思考過這樣的主題。

「願意成為家人的原因——每個人的試煉標準不同吧。至少對我來說，小埃已經是個合格的家人了。」她也說不出確切的原因，但⋯⋯可能從在那片森林遇到導師開始，她便接受了所有這個工坊裡的人。無論是舊留或是新到，只要是這裡的一份子，在她心中的地位都會莫名高上幾分。

「我想想、我對家人的要求——應該是會努力包容我，並會回應我的愛。」她努力的表達著，思緒混著殼芋沉悶德劈啪聲：「不過並不包含隨時都要讓我喜歡這一點。我們可以有爭執與吵鬧、但要一直互相包容。」

「家人是互相給予的。」她戳了下殼芋，下了自己的結論。

殼芋烹煮

烤得剛剛好——火候差不多了，她將思緒快速的拉回來，對料理做出應對。將殼芋從火上移走切開，漂亮的切面呈現的是同樣漂亮的熟度，她滿意地點點頭，還展示給導師與監視之眼看，神氣的模樣就差沒有說出不愧是自己這樣的話了。

格丁起身協助埃默將飯鍋端上桌，一邊聽著埃默整理答案，最後得到了個似乎正確又有那裡不太對的答案，他有些困惑的搔了搔臉，畢竟也是從未和人討論這種話題，自己與原生家庭的互動視為理所當然，現在在工坊的一切也可說是自然而然。

「埃默說的沒錯，伊芙琳補充的也對，我的話嘛......只要能夠相處起來自在，對彼此互相尊重，也會適時留給我屬於自己的空間，應該就算是合格的家人了......？」太黏膩或太疏遠都不是好事，他喜歡現在剛剛好的空間與距離。