ZZZ───她的室友，不在房間裡。
剛來到學校前幾天，薇若妮卡還會因為ZZZ那毫無方向感的迷糊而感到頭痛，可隨著時間流逝，她開始不怎麼擔心ZZZ的安危了。

並不是說她變得鐵石心腸，而是她正試著相信ZZZ具有某種她無法言說的本事，能在睡得天昏地暗後找到方法，平安返回她們共居的宿舍房間。

即使那個方法……薇若妮卡總覺得是什麼，靠著嗅聞她的氣味來達成的。

※※

第一次聽聞有關專門開設給血族就讀的學院時，薇若妮卡記得，有些敘述是關於學院設立的原因。

血族擁有太久遠的生命，因而感到索然無味，於是，不知是從哪裡開始提出建議───來吧，到學校裡生活，應該會非常有趣。

捨棄平日散步會走的路線，這天薇若妮卡做了打算，想到學院裡商店街那一帶逛逛。

開學這段時間以來，她還沒能無憂無慮地享受逛街樂趣，只是在課堂閒暇與宿舍走廊上，偶然和其他血族擦肩而過時，曾聽見一些聊天片段，例如商店街裡幾乎什麼類型的店面都有，繁華非常，總讓人忘記自己其實正身處一所學院中。

仔細想想，她真的有過無憂無慮上街閒逛的時光嗎？
薇若妮卡帶著笑容，自己在心裡給了問題答案。

「……如果妳也一起來，那就好了。」
踏在街道上，薇若妮卡第三次微微側身，讓幾個並肩同行、笑語正盛的年輕血族超越自己時，終於忍不住自言自語起來。

她的姓氏，韋爾，在血族世界裡已經沒落很長一段時間。
大概只有最熟知貴族歷史的人，才能在聽見這個姓氏時做出反應，說這是個「曾經繁盛非常」的家族，更或者嘆口氣，繼續說「只可惜……」

只可惜沒能支撐下去，是吧。

薇若妮卡刻意往商店櫥窗邊更貼近些，以免自己又被其他注意力集中在同伴與商品上的血族撞個正著。

「我原本以為我已經是……怎麼說，很能應付各種情況的好女孩了，可是妳知道嗎，那天，我不知道為什麼……竟然做了一件完全不像我會做的事。」

維持很慢很慢的腳步，薇若妮卡低語時，唇瓣幾乎沒有掀動。
即便此時有人與她貼肩並立，可能都很難聽清，關於她究竟向誰說著什麼。

「我的恐懼……」

語尾顫抖，吐出最後那個詞彙，薇若妮卡突然抬起頭，左顧右盼地確定她的行為沒有引來任何好奇與皺眉的眼光，身邊櫥窗裡擺了什麼商品，她全沒放在心上，草草搖頭，提起腳步繼續往前。

街道太長，歡快的人們也太多。
薇若妮卡的步伐忽快忽慢，有時停步，雙手在身前緊緊交握，有時又提步，嘗試維持她一慣的安靜態度行走。

小時候，負責教導她規矩禮儀的女導師，這麼對她說過───

薇若妮卡，我漂亮的小姐，妳要記得，無論是再怎麼讓妳感到痛苦的場合，都要好好的抬起頭，好好的保持呼吸，好好的───告訴所有能看見妳的人，妳一點事都沒有。

她深呼吸，再深呼吸，然後再深呼吸。
血族的生命長得近乎永恆，可是為什麼，明明已經擁有這樣的生命，卻還必須感到疼痛？

「我有把那本書帶來，雖然，一直都沒有看完……」
走到最後，不知為什麼人就少了，薇若妮卡站定，呼吸略略沉了些，肩膀隨著上下抽動，像在哭泣。

「妳大概，會覺得我根本沒有長進吧。」她對著面前正好沒有行人的街道，這麼說。

「妳覺得『恐懼』不是我該面對的課題，而是針對『恐懼』所產生的各種想像，例如痛苦、例如悲傷、例如難以正視現實，例如……」

例如，恐懼根本不存在。
薇若妮卡雙唇緊閉，沒把自言自語裡最後一個例如說出口。

「恐懼也是一種成見吧……不管是不是，反正妳總知道，妳說的話，無論真假我都聽。」

掌心有些刺痛。
她還沒有低頭，倒先聞到一點點鮮血氣味。
自己的鮮血氣味。

「因為握著拳頭，不小心讓指甲把掌心刺傷，不是小說裡才會發生的陳腔濫調嗎？」她笑笑，舉起掌心到唇邊，吻上那細微無比的傷口。

薇若妮卡開始往回走。
來時她腳步細緩，輕聲低語，不斷對『妳』吐露無人能理解的情緒。
可當此時，她正往宿舍方向重新走回去，腳步沒有加快，面色沒有起伏。

重新回到行人較多的街道前端，薇若妮卡往一個小小攤位走過去。

「我從不曾見過那樣的人，也幸好他沒有因為我的無禮而憤怒，不過……要是還有機會遇到那個人，一定得問問他，那要是……」

停在攤位前，指指她要購買的品項，薇若妮卡掏出錢包，在攤位主人給她包裝好商品並遞過時停下再次揚起的低語，微笑接過紙袋，付錢離開。

※※

薇若妮卡回到宿舍房間，把包在紙袋裡的青蛙放在ZZZ桌上。
不管她的室友依然不在房內，她脫鞋更衣，換上輕便的家居長裙，爬上床舖，屈起雙腿，自己將自己抱進懷裡。

「那要是，鳥兒不肯為了願望而離開牢籠……」

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後註：
篇名（和文內一些思考）取自蘇珊．桑塔格著作《疾病的隱喻》
疾病的隱喻

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