好不容易擺脫了陰沉潮濕的梅雨季節，高掛天際的那顆火球像是要宣告夏季已正式造訪富庶繁華的帝都，在萬里無雲的青空上潑灑無數金色彩帶，把這被太陽眷顧的帝國洗得一片慘白。但無論這陣初夏的熱浪有多麼猖狂，帝都內的大街小巷依舊車水馬龍、人聲鼎沸，此處的熱鬧喧囂，完全不會被騰騰暑氣給削減。
伴隨著商販吆喝、街上行人談天說地、以及巡查偶爾傳來的喝斥聲，是延綿不絕的嘈雜蟬鳴。像是要將這短暫的生命之光燃燒得淋漓盡致，蟬的嘶吼籠罩整間聖瑪麗亞女子學校，迴盪在舊校舍邊緣的涼亭內，如頌讚美德的詩歌般洗滌兩名女學生的心靈。
她們穿著粉色的振袖和服及深藍色的袴，似乎是要宣告她們的姐妹情深，兩人都用相同款式的髮簪將頭髮盤起。雖然現在的社會風氣對年輕女孩的髮式儀容沒有太大的要求，聖瑪麗亞女子學校內的修女們在這方面還是會多放點心思，當然，更不用說化妝品是被嚴格禁止的。
但，就算校內有著繁多的規定，佐藤千代與桑田綾乃還是找到修女們通常在午休時刻不會經過舊校舍這區的習慣。趁著這個小空檔，兩人踢掉了不自在的夾腳木屐、解開了髮簪任由烏黑秀髮散落、將袖子捲了起來，露出白皙稚嫩的臂膀，一點也沒有一名淑女該有的端莊氣質。
當然，她們並不介意，因為此刻沒有人會經過這可說是半荒廢的舊校舍區。前幾個月才有舊校舍在深夜時會傳出不明生物進食聲的傳聞，就算知道妖魔鬼怪什麼的不應該存在於這世上，大部分的學生還是會心生畏懼，能避免則避免。
也許是習慣此處的四下無人，兩人的言談也沒那麼拘謹，話題更是千變萬化，從一般高中女生常見的服飾精品、守護帝都的帥氣軍官、不知打哪來的神秘馬戲團、到畢業後的出路志向都有。不過，綾乃最喜歡的話題，莫過於那些謠傳在坊間巷弄的詭奇異聞了吧。
「吶吶、有聽說嗎？帝都外頭那條墨田川啊，好像有隻河童耶，聽說好多人都被襲擊了呢！」
「千代千代，隔壁班的山下同學說啊，帝都外圍郊區有間破屋子裡面下了迷魂陣呢，走進去就走不出來了呢！吶吶，千代，這個週末一起去看看好不好？」
「欸欸，我前幾天聽到隔壁的十六夜爺爺說啊，帝都裡面有一些軍官是屬於專門斬妖除魔的秘密機關呢！妳還記得前陣子那邊晚上傳來的怪聲音嗎？妳記不記得過沒幾天就有一些軍官過來探訪？吶吶，那些是不是那個什麼……什麼……」
只是，面對綾乃的吱吱喳喳，千代通常只會潑她冷水。
「可是綾乃，要是好多人都被襲擊了那那隻河童不是馬上就會被抓上來嗎？怎麼我們到現在連個影子都沒瞧見呢？」
「要是真的走不出那個迷魂陣，那這個傳聞是誰散佈的呀？還是說，他走進去又走出來了呢？不對呀——哎呦別戳別戳啦！」
「綾乃啊，十六夜爺爺整天醉醺醺的，妳不要跟他太靠近比較好呦，很危險的。」
「哎呦千代，妳每次都這樣，不好玩耶！」很自然的，此類話題最後結束的方式都大同小異。
但，綾乃所不知道的，是每次千代潑冷水時心中都帶著萬分歉意，因為她比誰都還要清楚綾乃聽到的傳聞十之八九皆屬實。無論是墨田川的河童、舊校舍的冤魂、還是藏身於帝都軍隊之中的秘密機關「十紋」，千代都親眼目睹或接觸過。
有什麼辦法呢？比起綾乃只喜歡聽流言八卦，千代更喜歡實際考察與證實，所以每當綾乃有新消息時，千代總是會前往案發地點滿足自己的好奇心。起初她會邀約綾乃一同夜遊，但在對方推託幾次後，她便知道綾乃對異聞的興趣僅止於耳聞。她並不怪她，畢竟，絕大部分的人雖然會敬畏鬼神，但若談到妖魔鬼怪是否真實存在，則會對此議題嗤之以鼻。
曾經她也是這樣，直到那夜在舊校舍……
「喂、喂——千代、千代——」千代的思緒就這麼被硬生生的打斷。見到她依舊沒反應，綾乃決定動手不動口。
「哎呦哎呦，不要再戳了啦！」被搔到癢處，千代想逃卻被對方抓住無法掙脫，只能暗自祈禱自己在笑到喘不過氣前對方能大發慈悲快快住手。
「講話講到一半就跑去發呆，是在想哪個男人啊——」看到千代不斷求饒，綾乃最後終於停手，哼了口氣後用高八度的聲音嗔道，「問也是白問，鐵定是在想伊藤伍長對吧？妳看，這個表情，一定是，哼！」
「我說綾乃啊，妳真的想太多囉。」看到好姐妹這副不知是吃醋忌妒還是不甘的表情，千代重重嘆了口氣。雖然伊藤右衛門與佐藤千代從小便玩在一塊，可說是情同兄妹，但也僅此而已，在感情上更進一步的想法她不曾有過。她不是沒注意到右衛門有意無意對她示好，她也不是不知道每次他從部隊放假歸來第一件事便是邀她出遊，但不管他多麼殷勤，千代總是無法認真去回應這份感情。
特別是在認識「他」之後……
「難道不是嗎？歐，不，難道千代愛上其他人了嗎？妳怎麼可以辜負伊藤伍長的一片心意？歐，不，這難道是傳說中的兵變嗎？天啊，我覺得我好像看到伊藤伍長在營中握著那只求婚戒指獨自默默垂淚到天明了！」綾乃不禁雙手掩面，故作心痛貌。
「哇喔，這是綾乃最近在寫的故事嗎？要是寫完了要記得給我看呦。」有時綾乃的誤打誤撞會讓千代心頭一驚，但除了敷衍過去她沒有其他辦法。
「什麼啦！討厭妳耶！」用力拍打千代嬌柔的臂膀，綾乃正準備施以搔癢之極刑時卻停下動作，兩隻眼睛緊緊盯著千代後方瞧。
「嗯？怎麼……」早已做好準備要再度體驗腹部痙孿的酷刑，期盼的感覺卻遲遲沒有到來，察覺情況有異的千代睜開雙眼，順著綾乃的目光轉頭向後望去。
只見一名年輕的修女雙手抱胸，冷冷的看著兩人。
就如同校園內其他修女一般，她的白色頭巾紮得整整齊齊，連一縷髮絲都不露出，只能從火紅的眉毛推測她的髮色。在她黑色頭紗之下是包得緊緊的白色圍巾與黑色外肩衣，更裡一層才是黑色棉質長裙。雖然在聖瑪麗亞女子學校內修女這副打扮千代與綾乃是早已習慣，但兩人還是不禁好奇她們到底是如何在這種大熱天下存活，甚至連一滴汗都可以不流。
「咳嗯。」利百佳清清喉嚨，稍稍扶正她的橢圓眼鏡，以更冷冽的目光掃視衣衫不整、頭髮凌亂、交纏在一起的兩人。她的左手置於腹前，輕輕握著垂掛著的銀色十字架，大拇指像是節拍器一般規律的敲著其邊緣。
過了數十拍，她才微微挑眉，「妳們沒有什麼要說的？」
「事情不是您想的那樣，修女大人！」像是被啟動了什麼開關似的，綾乃跳了起來，急急忙忙的整理儀容。在把頭髮隨隨便便的盤好後，綾乃擠出了個生硬的笑容。
「哦？」利百佳做出了個「妳又知道我在想什麼了」的表情，才將目光轉到細細把振袖和服紮好、整理整齊、將頭髮仔細以髮簪固定好才起身的千代身上。
「利百佳修女，很抱歉讓您瞧見如此不堪入目的景象，我們只是因為午休找到這邊沒人打擾，稍微放縱了些，十分抱歉。」千代九十度鞠躬道歉。見到她如此，綾乃也慌慌忙忙的鞠躬，但相比之下就顯得隨隨便便。
利百佳並沒有答話，只是繼續觀察兩人。
雖然可能只是短短幾分鐘，這對綾乃來說卻好比幾世紀長。不敢偷看還在輕敲十字架項鍊的利百佳，她只能盯著被豔陽洗到一片雪白的碎石徑，看著自己鬆脫滑落的瀏海因酷熱而被汗水浸濕結成條狀，在面前晃啊晃的又不敢擅自梳理，著實煩躁。
但真正令她感到煎熬的並不是對方的沉默不語，也不是熱辣辣的午後陽光，而是她無法好好打量利百佳修女。
在這所學校就讀多年，校內各個修女綾乃幾乎都見過，她們每個人的傳聞自然也躲不過她的耳朵。相傳，指導神學的凱莉修女雖然總是一副每個人都欠她幾千萬似的的表情，但面對小男孩時卻會堆起笑容；相傳，指導歷史的茉莉安娜修女雖然已經七老八十了，卻喜歡蒐藏那些年輕女孩的華麗洋裝，現在更傳出她入手幾套最近開始掀起流行風潮的水手服；相傳，負責園藝的雪莉修女已經培育出只要出土便會尖叫的曼德拉草；相傳……
幾乎所有的修女她都見過、幾乎所有與教職員有關的傳聞她都聽過。
幾乎。
唯獨眼前這位被好姐妹千代稱呼為利百佳的修女她不曾看過，只有聽說些許謠言。
聽說這名看似嚴厲無比的年輕修女，平常卻穿著馬靴，而在夜裡則會將棉質長裙開衩到接近腰部……
綾乃想偷瞄利百佳的穿著來確認謠言的真實性，但每次目光稍微上移時卻都會被對方冷冽的視線給喝止，到最後，她只能乖乖的看著自己的汗珠順著瀏海一滴一滴滴落在碎石子上。
不知過了多久，利百佳終於開口，「妳們該慶幸是我發現妳們的。」
咦？什麼意思？這個問題還沒出口，綾乃便聽到千代的答謝。感覺上千代好像跟利百佳很熟似的，怎麼回事？怎麼從來都沒有聽她提過任何有關利百佳的事？晚點一定要好好質問她！
「快回去吧，下午的課快開始了。」似乎不想多說什麼，利百佳揮一揮手，作勢要她們早些離去，「要是路上有人問，就說我叫妳們出來辦事，有什麼問題就找我。」
聽到對方居然這麼簡單就放她們走，而且還願意替兩人背書，綾乃差點沒嚇傻。腦中思緒一片混亂，就在這一愣一愣的狀態下，被千代拖了回去。
繞過了兩人打鬧的涼亭，站到舊校舍入口，雙手插腰，面無表情的瞪著老舊木門，「所以，你也沒什麼要說的？」
沒有反應，木門紋風不動。
見到情況如此，利百佳換個姿勢，站了個三七步，左手依舊插腰，右手放回腹前，繼續握著十字架輕敲。
「你知道，我可以在這邊站上一個世紀的，對吧？」敲到了第五十拍，利百佳停下拇指的動作，雙眼瞇了起來。
「It’s not what you think！」
木門嘎軋一聲被推了開來，勢頭之猛烈會讓人誤以為有人在後頭用力踹門。像是早就算好距離，利百佳動也不動、面不改色，連眼皮都沒眨一下，任由黑色頭紗隨風飄揚。
木門嘎軋一聲被推了開來，勢頭之猛烈會讓人誤以為有人在後頭用力踹門。像是早就算好距離，利百佳動也不動、面不改色，連眼皮都沒眨一下，任由黑色頭紗隨風飄揚。
站在門後的，是一名年約三十出頭的年輕神父。不同於他慌亂的態度，神父有著凶狠的劍眉、如刀削的鼻樑、以及精明卻帶有一絲冷漠的眼神。但他全身上下最吸引目光的，卻是額頭上那因將褐色長髮通通向後梳而露出的黑色十字架刺青。
利百佳看著對方，偏了偏頭，看了看趴在神父身後老舊地板上那像是暈了過去的女學生，再偏了偏頭，把目光轉回神父身上。
『剛剛外頭還有兩名女學生，你就這樣直接上了？』利百佳挑眉，雖然知道挪亞神父聽得懂日語，但最後還是決定以對方較為熟悉的英語溝通。
『我說了，不是像妳想的那樣。』挪亞搖了搖頭，『若是不出手，她大概會直接襲擊她們兩個。』
『身份查清楚了？』在挪亞站到一旁後，利百佳才能好好檢查這名倒在地上的女學生。雖然外表看起來像人，但從她靈魂深處散發的惡臭卻使她身為妖怪的身份昭然若揭。
只是個剛出道的新手呢。
『這是自然。』挪亞點了點頭，『就只是個換皮人（Shape Shifter）而已，沒有其他特殊能力。』
『換皮人嗎……』利百佳若有所思的喃喃自語。若對方是那種會將受害者人皮扒下製成自己的新衣來替換外觀的妖怪，那留在校內只會不斷出現新的犧牲者……現在這張皮的原主人大概已經被消化乾淨了吧。
『讓她溜進校內是我的疏失——』
『我們都有責任，在亞伯拉罕回來前給她個警告後把她弄出去吧。』利百佳揮了揮手，起身轉頭便準備離開舊校舍。並沒有想要趕盡殺絕的念頭，是因為對方只是在討生活，而她的獵物剛好是人而已。
『我們都有責任，在亞伯拉罕回來前給她個警告後把她弄出去吧。』利百佳揮了揮手，起身轉頭便準備離開舊校舍。並沒有想要趕盡殺絕的念頭，是因為對方只是在討生活，而她的獵物剛好是人而已。
『還有，下次不管情況有多麼緊急，只要有其他學生在場盡量不要出手。換皮人還好，要是碰到的是會術法的妖怪呢？』
雖然想說就是因為知道是換皮人才放手去做，但挪亞並不打算與對方爭論，只是微微點頭，『不過，佐籐千代還真能吸引妖怪呢，妳不覺得嗎？』
『她是個……很特別的孩子。』利百佳停下腳步，露出有些複雜的神色。
『需要我特別注意她嗎？』把女學生扛到肩上，挪亞的目標是位於舊校舍深處的密道。
沉思了幾秒，利百佳才搖頭，『不用，我自己會好好看著。』
『那麼，請看緊點。』挪亞淺淺一笑，『總覺得，最近好像會有大事發生呢。』
『我只能期盼你的直覺是錯的。』扶了扶眼鏡，利百佳雙腳一蹬，頭紗倏地延長成雙翼，就這麼直上青空，消失在挪亞面前。
『妳知道的……』看著化成石像鬼的利百佳，挪亞嘆了口氣，『我的直覺很少出錯……』
～。～。～