今日的霍華德遲到了五分鐘。這很罕見，他從不遲到，而他想大概也沒有人會相信他是如何遲到的。

他在來的路上遇見了一隻金色的老鼠。

霍華德原先提早了十分鐘出門，醫務站的同事們很快就要等著他去換班。他穿著呢絨大衣快步走在亂七八糟的大街上，烏鴉安安分分在霍華德肩上隨著人類的步伐左搖右晃，鳥爪和按在肩上重量偶然消失，霍華德沒有去追究烏鴉往哪玩耍去了，一陣奇怪的觸感突然爬上他的腳踝，他低頭看見一道金光，伸出手卻漏掉了那小玩意。

等他回過神來，他發現他眼前的景色變了。

這裡不是龍核嗎？霍華德在內心驚呼。他確實還是在龍核的大道上的，他仍然在同一個地方，只不過破敗了很多、很多。他剛才看到的還不到這麼淒慘的。

街上的人都到哪去了？這裡究竟還有人居住嗎？霍華德的心裡一涼，他不知道這是怎麼回事，他彷彿一腳踏進另一個空間，空間裡有灰暗傾頹的龍核，荒廢的地方處處藏著不可預知的危險，和他所認知的天差地遠。

霍華德短暫而悲慘地想著：他還得去換班呢，他的同事們還在等他，而他還有個小小工作室得回去打理。他有忙不完的計畫，但是現在他得想辦法離開這裡才能回到他熟知的那一切。

他繼續在昏暗的廢墟裡摸索，腦袋裡有千萬個想法和疑惑。

他繼續悲慘地想著他是否在哪裡見過這個場面。他的確有，但是他忘了，只有一丁點吊著胃口的直覺讓他這麼覺得。他繼續點起一盞魔力的螢光，微弱的白光照亮他眼前的路。

他向前摸索了約莫十來分鐘？他自己也算不準時間，他偏離了他的路線來到市中心，眼前稍微開闊一些，但還不能讓他離開這個敗壞的地方。

這是他頭一次覺得沒有烏鴉在身邊搗亂讓他不安。這裡太過寂靜、黑暗，就像走在夜裡充滿伏擊掠食者的黑森林。

總算有點人聲的市中心讓他像看見光源的蟲子一樣趨近過去，他想著謝天謝地，也許他能在這裡找到一些線索，即使沒有也不至於沒有同伴。他看見向陽的座標主在那裏指揮，一旁的人們像蜂群一樣忙碌，霍華德在人群邊緣小心翼翼尋找適當的時機向人問話。

「不好意思。」霍華德抓住了路過的一個女人。「我剛剛到這裡，請問這裡發生了什麼事？」

或許是出於詫異，女人的臉上寫滿困惑和驚訝，霍華德猜她等等大概就要說出「這麼大的事你居然不知道？」之類的話，但她遲疑了一段時間，比霍華德想像的還要久一些。

「您是新來的嗎？」女人問。霍華德答是。

「您從哪裡來？」女人問，霍華德答覆他住在龍核，但只住了兩年。

女人看上去對這個答案不可置信，她不覺得這裡是個讓人和平度過兩年的地方，肯定是哪裡有了出入。

「您只住了兩年？在這之前你在哪裡？都做了些什麼？」女人再問，霍華德此時定睛看看女人，再回想起女人的聲音，他總覺得在那裡聽過。

是在前陣子的夢裡嗎？

霍華德遲疑的時間不到十秒，女人已經開始不耐煩了，她顯然覺得霍華德在浪費她的時間。「聽著，現在這裡是一團糟，我們得盡快蒐集需要的材料，你來幫我看看那個地方能不能修理……」

霍華德朝著女人手指的方向看去，左耳進右耳出，他根本無心聽女人在講些什麼，他存著瘋狂的想法，想試試看她到底是不是那個在霧中呼喚他的人。

霍華德隨口溜出了一兩個奇異頓挫的詞語。女人停下了她的指令，轉頭困惑地看著霍華德，霍華德期待著她的反應。

女人看著他的表情就像看到瘋子一樣。

霍華德最後看到女人一把抓住自己不知道說了些什麼，他眼前一黑，睜開眼發現自己在原地，這裡是人來人往的龍核市中心，一切都很好，沒有廢墟，沒有向陽的座標主和聚集的人們，也沒有看見那個似曾相識的女人。

他的烏鴉在他前方不遠處逮住了那隻金色的老鼠，顯然把那亮晶晶的金屬機械拆得支離破碎令牠很有成就感。

那果然不是他想的那回事，霍華德失落地想，為了一場夢如此動搖未免太幼稚了。

他趕緊衝上前揮動雙手把烏鴉趕走，撿起已經被拆爛了的機械老鼠，把他能找到的所有零件一起塞進口袋。

他看了看懷錶，距離換班還有一點時間，但是他現在得從市中心走回廣場，看起來注定要遲到了。

他魂不守舍地邁開腳步。

【背包】獲得［壞掉的機械老鼠 ］。