臨近用餐時間，她隨意挑選一間看起來不錯的小餐館，然而剛就座沒多久、侍者便帶著歉疚的表情前來詢問她是否願意與其他客人併桌，芙蕾雅抬頭看看四周幾乎無空位的桌椅，大抵能猜到在這種尖峰時段勢必會碰到這種情況。

「沒關係，我不介意併桌，就按您認為適合的方式處理吧。」

少女以溫和淺笑回應，纖細手指輕輕翻閱菜單內頁，等確認好想品嚐的餐點與飲品後，服務生也在不久後將剛剛提到的客人帶往這裡。

漆黑的身影如墨一般滴入餐館，人群兀然地安靜了一瞬，而後恍如從錯覺中清醒似的，恢復方才的喧嘩。

「謝謝妳的慷慨，女士。」身穿甲冑的騎士來到桌邊，入座前先是對座位上的女子致上謝意。

阿斯特並未褪下武裝，縱使沉重的鎧甲將全身裹得嚴實，他的行動也未受其影響。

落坐後，阿斯特簡單地翻閱了遍菜單，又側耳傾聽旁人的對話，目光最終移向對面的人兒，「……不好意思，請問女士有推薦的餐點嗎？」

Serti023:

聽聞金屬碰撞的喀啦聲從不遠處傳來，芙蕾雅抬頭一看，發現是名身型高壯且穿著鎧甲的騎士，臉上的表情雖不明顯，卻也和其他客人一樣感到驚訝，除了因為那過於明顯的身高，再來則是那身如黑曜石深邃的盔甲。

聽到男子的詢問，她露出有些抱歉的表情，向對方回應：「很抱歉，我也是第一次來這間餐廳，所以目前也無法向您推薦。」

「先生有喜歡的口味、或是不吃的食材嗎？若是有的話我可以找找類似的，這樣您也能享用得比較盡興。」

聞言阿斯特沉默片刻，視線掃向一旁食客的餐桌，五花八門的食物令人目不暇給，唯一的共同點便是，所有的餐點皆散發使人食指大動的香氣。

「我沒有特別的喜好，只要是能夠成為養分的食物都可以。」

阿斯特並未說謊，他確實從未計較過食物的口感或味道。

畢竟對他來說，最重要的事物不是口腹之慾。

「但我相信妳的選擇，可以和妳點同樣的套餐嗎？」

Serti023:

聽聞男子的解釋，芙蕾雅立刻明白對方的意思，她彎起唇角，點點頭回應：

「如果您不介意，當然沒問題。」

考慮到或許同盟的料理跟帝國多少會有落差，經過片刻斟酌，芙蕾雅將剛好來到附近的侍者喚來、點了兩份紅酒燉牛肉套餐與冰涼的茶飲，現在還沒到夜晚，若要飲酒實在不適合，這樣的搭配應該不會有太大問題。

然而男子那身漆黑盔甲依然引人好奇，出自下意識凝視幾分鐘後，她這才意識到自己的行為已經失態、連忙向對方道歉：

「非常抱歉、因為很少見到這種類型的盔甲，忍不住多看了幾眼……」

「我叫芙蕾雅，芙蕾雅·芬納恩，您隨意稱呼便可，不知可否詢問先生的名字呢？」

她帶著微笑自我介紹，在等待的時間互相認識，似乎也是結交朋友的好方式。

「我是爾文的阿斯特，很高興認識妳，芬納恩女士。」阿斯特向芙蕾雅頷首致意。

接著阿斯特簡略說明自己為何一身武裝，「聽聞這片大陸不太平靜，因此故鄉的人們建議我裝備得齊全些，他們都是十分善良且工藝精妙的人。芬納恩女士，我代他們感謝妳的稱讚。」

雖說穿戴鎧甲不如輕裝方便，同時也引來一些注目，但另一方面，能夠將面龐隱藏於面罩之下，不失是一種自我保護的手段。

——畢竟就如阿斯特所言，要是被某些人關注，反倒會惹來不必要的麻煩。

「芬納恩女士是來這座城鎮訪親嗎？」瞧著對方的裝扮不像冒險者，阿斯特好奇地問道。

Serti023:

「不、我是受到委託前來這裡。我是治療者，前幾日剛接獲這裡有位夫人身體不太舒服，這才有機會來到愛波頓。」

芙蕾雅莞爾回應，雖然不能直接道出被委託的當事人真正身份，但說起來治療者的工作確實大同小異，不管是身處戰場、還是回歸日常，她們所能做的都是用現有知識減輕人們的病痛苦楚。

「阿斯特先生所提及的爾文，是位於和這片大陸不同的空間嗎？」

她好奇地詢問，原本不管帝國或同盟，兩陣營偶爾都會有來自異界或其他大陸的旅者，經過長時間幾番交流，人們對此也不會感到太陌生，從阿斯特口中敘述的爾文，似乎擁有許多技藝精湛的工匠，或許和銀鍛谷、斧金鎮有類似的共通點？

「是森林裡的小小領地，並非這片大陸上的執政者值得爭奪之地。」阿斯特基本上都待在爾文，因此不甚了解同盟及帝國歷史，但這幾天來的旅行見聞，足以令阿斯特判斷出目前局勢，總地來說，阿斯特並不想淌這灘混水。

以話術三兩撥千金後，阿斯特忍不住補充了句：「雖說如此，卻也是我驕傲無比的家鄉。」

「原來妳是治療者，是十分受人敬仰的人物呢！」得知芙蕾雅的職業，深刻知悉醫師重要性的爾文領主不禁感慨，「想必學習過程很是艱苦，但已經建立起深受人信賴的名氣，足見妳擁有優秀的能力，真是厲害。芬納恩女士的故鄉是哪裡呢？」

Serti023:

「從阿斯特先生口中敘述的爾文，聽起來是個讓人嚮往的故鄉呢！阿斯特先生會來到愛波頓，也是為了爾文的事嗎？」

從男子侃侃而談的表情流露以及語氣轉換，芙蕾雅能明顯感受到名為爾文的森林對阿斯特而言意義非凡，也剛好在此時服務生將兩份相同的餐點與茶飲陸續呈上。

燉得軟爛的牛肋條與胡蘿蔔、番茄、洋蔥以及西洋芹等蔬菜經過長時間烹調，變得香氣濃郁且味道醇厚；隨餐附贈的麵包也是烤得金黃酥脆，即使只是看著也能讓人忍不住想品嚐——
也難怪店內的生意會如此興盛。

Serti023:

爾後聽見男子道出的讚嘆，以及關於故鄉的詢問，芙蕾雅先是怔愣數秒，接著想了想，決定這麼回應：

「阿斯特先生過譽了，我只是剛好家族精通的魔法也是治癒術，長時間接觸久了、慢慢產生興趣，才會想以這份職業維生。不過就像您所說的，治療的領域沒有界線，所以除了得仰賴知識，經驗的累積也非常重要。」

「至於故鄉、」
「其實我是來自北方，我曾在黑堡住過一段時間，但如今定居低語林已經有好幾年了，先生曾聽過低語林嗎？那裡的藥草種類相當豐富呢！」

從阿斯特的回應、以及他對爾文的重視，芙蕾雅猜想對方的價值觀或許與同盟陣營較接近，但此刻她也不認為說謊是好的，至少她不願用那種方式面對他人。

「我鮮少外出，對於家鄉之外的地域不怎麼熟悉，要是芬納恩女士能夠為我介紹一二，那就再好不過了。」當菜餚被端上桌，阿斯特並未急著動餐具。

阿斯特知曉情報的重要性，以及遇到一個友善之人的可貴，他更想和芬納恩深入地交流一番。

「黑堡和低語林距離相近嗎？迷霧森林周邊沒有大規模的城鎮，看來各地區的開發習慣不一樣？」爾文之父喃喃似地說：「我確實有聽說低語林內有不少珍稀的事物，但詳細的情況就不清楚了。」

「即使是繼承自家族的魔法，但芬納恩女士也得付出心力潛心學習不是嗎？我認為這正是一件偉大的事情，畢竟醫者就是那樣的存在。」阿斯特笑了笑，讚譽的話語一句接一句，「芬納恩女士都是怎麼醫治病患的呢？」

Serti023:

阿斯特的詢問讓芙蕾雅瞬間放心不少，愛波頓畢竟是同盟陣營的首都，若是隨意曝露自己的身份勢必會招惹不少麻煩，但倘若是這種狀況，她不介意替對方多多解惑。

「黑堡和低語林距離不是很近，若要徒步前往，快的話或許需要半個月的腳程，我看看……相對位置大概是這樣吧。」

拿出隨身攜帶的紙筆、迅速把北方大陸的根據地標示清楚後，芙蕾雅接著將同盟的勢力範圍也一個一個標記完畢，向阿斯特繼續說明：

「我們目前所在的愛波頓則是這裡，從這裡往東北方前進可以抵達富饒角，那是盛產美食與好酒的城鎮、我畫得比較簡陋，但南北方的根據地大致是這樣。」

說完她將地圖遞給阿斯特，順便思考該怎麼解釋自己的治癒魔法。

Serti023:

「我平時為病患診治的方式會依據情況有所不同，不過最常用的大概還是這種、您看。」

輕輕地彈指一響、讓微弱的淡藍魔力凝聚於倆人身旁的盆栽，從這個角度可以清楚看到芙蕾雅的魔力宛如剔透水滴沁進葉片脈搏，那原本精神不振的墨綠植物立刻變得盎然無比。

「大致原理是讓魔力和乾淨的泉水融合，然後再慢慢注入有生命的形體——跟教會常見的光魔法很類似，只是這種方式對燒傷、灼傷效果會特別好。」

「但這種方式也並非萬能、爾文那裡也有像這樣類似的魔法嗎？」

「謝謝妳，芬納恩女士。」阿斯特滿懷感激地接過對方畫下的地圖，細細記住同盟與帝國的勢力分布後，阿斯特沉吟道：「看起來確實有段距離，移動過程中應該有挺多風險的吧？」

初期的爾文內部也存在不同勢力，阿斯特花了好些時間才統一所有民意，重新組織領民的結構、劃分土地配給……期間多虧了忠心的僕人提供指導。
如今看到這片大陸的紛爭，阿斯特不由得心有戚戚焉。

但此時此刻，爾文之父的立場並非領導者，而是那些流離失所的人們。

說實話，人們不甚在乎居於高位的人是誰，忙於生活的他們只在民生被影響時，才會將目光投向光鮮亮麗的貴族。

有些人生來高貴，因此也必須承擔更多責任及義務。

然而「他們」之中的部份人，卻忘記了這項理所當然的道理。

接著看見芙蕾雅秀出的一手，阿斯特驚嘆道：「原來芬納恩女士是魔法師嗎？希望我方才沒有做出失禮之事，魔法師可是非常珍貴的人才，即使是爾文也只有一名魔法師。」

「他是我引以為傲的兒子……非常博學，我受了他許多幫助。」說起自己的旅伴，阿斯特不禁會心一笑，「芬納恩女士是獨居嗎？還是有同居人呢？如果我的提問讓妳感到不適，那麼我先在此致歉，我只是有點擔心獨自在外居住的女士。」

Serti023:

「倘若獨自一人確實會有風險，不過好在黑堡與各個根據地都有不少商人來往，請他們順路載一程倒是沒問題；不過我原本的住處就有設置傳送魔法，所以往返會更安全點。」

芬納恩莊園的各處都設有不同的魔法陣，除了基本的傳送用途，有時也會配合戰況進行佈局，芙蕾雅在回應的同時順便拾起烤麵包，她輕輕將表層撥開、撕成小塊送進嘴裡，樸實的小麥香氣和奶油的濃郁融合，雖然是很家常的味道，但依然令人印象深刻。

「不過若是要從愛波頓往北走，勢必會需要帝國的通行證，這部分我可能就無法幫到先生了，不好意思。」

芙蕾雅無奈笑了笑，如今隨著戰況更迭，無論哪方人馬想蒐集情報都需要一定實力，若不是有特殊管道，即使是貴族要弄到通行證也有一定難度。

Serti023:

「不、不會失禮，我反而很高興能有這機會與您這樣暢談，阿斯特先生目前是和您的兒子分別旅行嗎？」

倘若是一同旅行的關係，剛剛進入店裡的應該不會只有阿斯特一人，或許是各自有不同的目的所以暫時分開行動？

芙蕾雅忍不住再度看向那身漆黑盔甲，聽到後續的詢問倒沒感到冒犯，維持著與先前相同的微笑，她想了想，思考該如何回應這個問題：

「可能是時候未到吧，現在即使能在低語林過著悠閒的生活，一旦戰況有所改變，我們也得跟著支援負責征戰的騎士們……阿斯特先生是明白的吧，一隻軍隊若是沒有後援或醫治，那勢必不可能成功。」

「我不喜歡許下會為對方帶來負擔的允諾，所以在適合的時機到來前，我還是習慣像這樣獨自生活的日子。」

「通行證……」阿斯特沉吟似地呢喃，接著問道：「傳送魔法是很常見的嗎？」

從芙蕾雅說起傳送點的神態看來，似乎對這種魔法的存在習以為常，但阿斯特敏銳地察覺到，傳送點實為非常獨特的能力，如果運用得當……

意識到自己的思緒逐漸發散，阿斯特趕緊將注意力拉回眼前。

「聽起來芬納恩女士十分重視每一段關係，能被妳如此珍視的人們，肯定非常幸福。」

Serti023:

「要說常見似乎也不太對，南北兩方都各有幾個根據地是以魔法聞名，像北方的長橋、位於大陸東南側的惡行角，像這樣容易聚集魔法師的地點會更容易取得相關的道具！」

「黑堡則是因為不少貴族都聚集於此，有許多希望獲得賞識的魔法師也會在那組成公會，所以在那裡傳送魔法並不少見，阿斯特先生若有需要，也可以在愛波頓的商店詢問看看，我想這附近應該也有不少道具店！」

簡單說明完畢後，芙蕾雅繼續享用眼前的餐點，燉得軟爛的肉塊只需要用湯匙輕輕一撥便會化開，她滿心喜悅將這份美味與剛剛的烤麵包一同品嚐，吃著吃著也不免好奇、阿斯特會怎麼進食呢？

「那個、雖然很不好意思，但阿斯特先生穿著這身鎧甲不會熱嗎？這樣您會不會不方便品嚐餐點呢？」

「聽起來都是些值得去增長見聞的地方，感謝芬納恩女士的情報。」阿斯特沉吟了會兒，內心將長橋、惡行角及黑堡三個地點圈起來，打算之後有時間的話去該地遊歷，「依照芬納恩女士的經驗，妳覺得那些魔法道具是實用的呢？」

接著聽見芙蕾雅的提問，阿斯特笑了笑，抬臂把手覆在食物上空，「像這樣喔。」說完，餐盤上的菜餚以肉眼可見的速度變少，彷彿一張看不見的嘴將之吞吃入腹。

「也是出自匠人的小把戲，但不得不說非常實用呢。」

Serti023:

看到食物突然憑空消失、就像煉金術士至今仍未有答案的異次元空間，芙蕾雅驚訝地睜大雙眼，但隨後她立刻意識到這樣似乎不太禮貌，纖白的手輕掩唇邊，依舊無法置信會目睹這種畫面。

「原來是這樣、怪不得您不需要卸下盔甲……我是第一次見到這種魔法，即使是在這片大陸，這種使用方式也非常少見呢。」

「至於先生您提到的魔法道具，若是以長期旅行來看，我認為通訊用的會比較實用；畢竟要請信使幫忙傳遞消息，花費還是挺可觀。」

拿起手邊的茶飲輕啜一口，她繼續說道：

「阿斯特先生目前與您的兒子、是分開旅行嗎？若是如此我覺得您可以考慮看看這種道具，這樣彼此聯絡也會更方便！」

「所言即是，芬納恩女士。」聽著芙蕾雅提出通訊的即時性和準確性，阿斯特附議般的點點頭，「能否順利傳遞訊息確實很重要，尤其彼此相隔兩地，又需要掌握對方所處環境的時候。」

「我會多加留意這類道具的，感謝芬納恩女士的提醒。」

說完，阿斯特繼續「進食」，但他並未讓沉默蔓延開來，而是主動挑起話題：「芬納恩女士似乎是極受信賴的醫者，想必曾數次前往不同地區進行問診吧，有特別印象深刻的經驗嗎？」

Serti023:

「若要說印象深刻，我想還是『接生』這類的委託最讓人難忘吧。」

談到自己擅長的領域，芙蕾雅的表情也隨之變得柔和，雖然她接手的委託多半是治癒病症，但每當有人願意讓她承擔這樣隆重的責任，即使過程漫長，她認為那都是很好的經驗。

「雖然每次都相當緊張、甚至出現不少預期外的狀況……但每當聽見嬰孩的哭啼，還有目睹父母親因為生命降臨而流下喜悅的淚水，我還是會由衷感動，也有不少次被受邀參與孩子的誕生祭典。」

「我們這裡有不少種族會有專門為新生命慶祝的儀式，爾文也有類似的祝賀方式嗎？」

「爾文自有祝賀新生命降臨的儀式，即為爾文之父為其取乳名。」阿斯特一面頷首一面道：「當孩子被以乳名呼喚時，都在爾文之父的庇護下，這也是爾文的人民皆視領主為父的原因之一。」

似乎沒有察覺自己淡淡地拋出如此獨特的地域文化，阿斯特繼續說：「而在新生兒慶祝第一個生日後，親生父母才會取正式的名字。」

「我也對其他種族的儀式感到好奇呢，芬納恩女士能夠分享一二嗎？」

Serti023:

「由爾文之父訂定的乳名……這感覺與我們這裡的受洗名非常相似呢。」

不同之處仍然有，但從阿斯特的敘述，芙蕾雅感受到爾文之父這個職位不似字面意義那樣單純，那是相當沉重的責任，但也是領導者必經的道路。理解了爾文為新生命祝賀的方式後，她拿起手邊的茶飲，慢慢啜飲繼續回應：

「我目前比較熟知的是精靈的祝賀儀式，雖說如此，即使是同種族，在不同地區採用的方式也略有不同。」

「常見的形式多半會選擇森林，村裡的祭司會趁月光灑落吟誦詩歌、接著再把全村的禮物逐個擺放，眾人會在琴聲、歌聲的縈繞裡跳舞，享用釀好的果酒。」

「大致是這樣，再加上精靈是擅長魔法的種族，每每參加都能獲得不少樂趣，但也有幾次大家都醉得太厲害，隔天根本不記得發生什麼事。」

「哈哈，聽起來確實很像妖精們能做出的事情。」想到家鄉同樣豪放肆意的妖精們，阿斯特不由得哈哈笑了幾聲。

「自由而又率直，憑藉心意而為，這就是妖精呢。」

餐盤上的食物所剩無幾，阿斯特的手掌移至一旁杯口，「話說回來，聽起來芬納恩女士和妖精的關係很友好？」

Serti023:

「妖精」這個詞彙在這片大陸並不罕見，但考慮到眼前的男性是來自爾文，或許在那個未曾知曉的國度裡，妖精所象徵的意涵與自己理解的也不大相同、甚至是完全不一樣的事物也不一定。

「我所熟悉的妖精多半居住在森林，因為彼此喜歡的環境很相似，所以自然而然也就有較多往來；阿斯特先生所指的妖精，是像這種的，或是其他種類呢？」

芙蕾雅再度拿出紙筆，快速畫下那種童話書籍常見的、小巧玲瓏的仙子，接著又畫出時常在花園遇見的地精，這兩種體型較小的種族要在低語林遇見都不會太困難。

「聽先生詢問的方式、您似乎對『妖精』相當重視……阿斯特先生此番離開爾文，是為了尋找『妖精』嗎？」

「您的直覺真是敏銳，芬納恩女士。」聽見芙蕾雅頭頭是道的說明與提問，阿斯特不由得感嘆了句。

難不成芬納恩女士是魔女嗎？抑或是她擁有讀取思緒或過去的能力呢？

雖說他很樂意結交友人，但情報在不知不覺間流出是一件需要警惕的事情，因此阿斯特選擇換一種表達方式回應對方。

「魔法側的生物美好得令人嚮往，而我不過是有幸被那樣的存在眷顧著。」阿斯特笑了笑，接著娓娓道來：「但我並非追逐者，而是尋覓者。有些妖精生性自由，也有些喜愛在固定的環境生活，因此我樂於結識願意成為同伴的妖精。」

Serti023:

「原來是這樣、先生的意思我明白了。」

芙蕾雅點點頭，表示能理解阿斯特的意思，確實以剛剛的方式多少會顯得刻意，然而就如同稍早她向男子解說的那樣，這片中古大陸仍處於分裂的狀態，縱使她認為來自爾文的阿斯特是個值得認識的朋友，但彼此多保留幾分留意，多少都是好事吧。

「雖然不曉得先生接下來會前往哪個根據地，但若是這方面有需要協助，您可以隨時聯絡這個地址。」

她笑著回應，同時把自己位於低語林的地址快速寫下，交給阿斯特，

「這是我在低語林經營的診所，假如有任何我能幫上忙的地方隨時都歡迎致信，就當作是紀念今日的相遇，也謝謝先生願意與我分享這些事情。」

餐點與茶飲都用得差不多，眼看用餐時限逐漸逼近，她想也該是時候離開了。

「芬納恩女士客氣了。」收下那張寫有對方居所位置的紙條後，即便有著頭盔的遮擋，阿斯特依然莞爾一笑。

在這場午間談話結束前，阿斯特不忘留下這麼一句：「倘若未來有機會再次相遇，而芬納恩女士也需要協助的話，我必也義不容辭。」

Serti023:
抱歉讓阿斯特中見識到我的兩光
能在同個交流貼錯兩次真的該打……爾文的工匠實在太厲害了，如果帝國跟同盟都有阿爸的進食能力一定會提升戰鬥效率 真的好喜歡阿斯特談吐間的從容率性啊啊啊啊

這邊才要感謝芙蕾雅中不嫌棄我回得很慢......(長時間通勤&常加班的社畜
芙蕾雅超級友善還提供好多情報，好喜歡這樣性格善良又美好的女孩子 阿斯特真的得到好多優秀的建議! 非常感謝芙蕾雅及芙蕾雅中