森林濕潤的清香隨著隊伍遠離柴堡區域逐漸淡去，取而代之的，是乾燥、灼熱的空氣。

由於出發前幾天剛好遭到打劫，卡登跟瑪娜莉亞蒂兩人只買了一隻駱駝搬運行李與在柴堡市集買的貨物，兩人只能徒步前進。

然而大門不出的卡登過去從未走過這樣長的路，細軟的沙地也讓腳步施力困難。

若是沒有休息還能忍耐痠痛，但當時間鄰近中午，在毒辣的烈日下商隊不得不停下腳步休息後，經過小歇的雙腿卻是再也動彈不得。

為了避免自己被商隊甩下，卡登只能腆著臉要瑪娜莉亞蒂把自己抱上駱駝，而那些被卡登取代的行李，也只能暫時回到瑪娜莉亞蒂纖細的肩膀上。

這腿一鐵就持續了兩天半。

卡登一邊唾棄自己的腿，一邊自詡為傷員心安理得地坐在駱駝上，瑪娜莉亞蒂倒是一如既往地任勞任怨。

坐著高大的駱駝，卡登花了一些時間才習慣晃動的頻率，忍著肌肉不適，愣愣地望著由紅銅色細沙組成，一望無際的丘陵跟平原…，在旅途步入正軌後他終於有閒情去看風景。

整片紅沙在風的吹拂下千變萬化，烈陽將遠方景色扭曲，看久了會讓人感到暈眩。

卡登感覺到汗從皮膚泌出流下，又被一陣鑽入袍子內的風捲走，帶來一絲涼意，接著，他又再次無來由得想念起自己某個老朋友，那個還來不及好好道別就離開家鄉的童年玩伴。

對方最後一封信他還帶在身上，但就算不打開，內容也歷歷在目…

…因為實在沒啥內容。

他的回信非常空洞的用『很累』濃縮了所有疲憊，『沒空』表達自己的忙碌，回信已經是天大的恩惠跟委婉的不耐煩，然而下一句『我現在在鹽堡』卻又彷彿在說，我期待你的來信…，讓卡登頓時有種被吊著的不爽，但又無可奈何。

然而這封信也已經是一年半前寄到的，而後自己寄出的信便石沉大海，再也沒收到回音，兩人便這樣斷了聯繫。

oO（比爾也看過這樣的景色嗎？）

考慮了對方不回信的各種可能，卡登任性地想著如果只是不想理自己，大可直說，一直沒回信難道是身陷危險之中。

於是，當兄長在家族聚會報告中提到這次三姊妹商隊組織的商旅，目的地是鹽堡，並打算把跟隨商團做調查這檔差事交給家裡的其中一個管事時，卡登才突然表示想要接下這個工作。

過去因為殘缺被認定無用後，卡登從來就被排除家族經營之外，參加聚會更多只是當個壁花做做樣子，聽聽已經決定的差不多的事或討論比較無所謂的工作，真正要緊的事都只在出現在他沒資格參與的閉門會議中。

卡登本來還有點＂我就問問＂的心態，被拒絕也沒差，沒想到絕大多數的親戚卻同意他的自我推薦，這事就這樣定了。

卡登還記得兄長神色複雜，但沒有推翻眾人決定，在會議後將一些資料跟足夠資金，外加他以前從未見過的侍從瑪娜莉亞蒂交給自己後，就因為忙碌不再過問此事。

送過來的資料說明他此行的任務跟一些注意事項。
比如，他必須隱藏自己出身的家族，出事了他們不一定會提供救援；比如，任務只是要記錄這條東方之路上的人文、商品、地形、植被等等的情報，看起來也沒有什麼難度。他最擅長的，就是把眼睛所見之物原封不動的記錄下來。

要求隱藏家族這樣切割關係的注意事項怎麼看怎麼有問題，工作看起來也簡單，難怪他們覺得與其讓一個有潛力的管事去，還不如讓自己去比較不會浪費人才。

但因為可疑的太明顯，卡登出於好奇，還是私自調查了三姊妹商團跟此次商旅成形的背景，以他的管道也沒辦法知道太多，最終也只能從表面的情報猜測其中的利益與政治糾葛。

oO（反正知道太多也沒辦法改變什麼…，能讓我保持一點戒心就足夠了。）

想了想，卡登將視線轉向前方揹著厚重行囊，牽著駱駝往前行走的女人。

「瑪娜莉亞蒂，我兄長有跟妳提過些什麼嗎？」

？
這沒頭沒腦的問題讓瑪娜莉亞蒂疑惑的側過頭。
瀑布般的黑髮滑落肩膀，眼神看起來十足無辜，讓卡登瞬間就失去繼續問下去的慾望，反正也得不到答案，何必浪費時間呢。

他轉而看向天邊緩緩降落到沙丘之下的夕陽跟其帶來的光影變化，忍不住暗暗嘆息。
雖然不知道未來會發生什麼，自己又是否能找到思念之人斷了念想，但看過此等家鄉從所未見的美景，倒也不罔自己離鄉背景踏上旅程。

…… 。

——紅紗路/ 火光中的談話_旅程紮營【完】